As leguminosas mais conhecidas são: o feijão, a lentilha, a ervilha, a fava, o grão de bico e a soja.
O feijão é um alimento usado desde há muito tempo pelos povos astecas, maias e incas. A lentilha, por seu lado, é a leguminosa mais antiga consumida pelos povos mediterrânicos, enquanto a soja é um alimento de base muito antigo nos povos do oriente asiático.
As leguminosas são ricas em alguns aminoácidos essenciais e pobres noutros. Daí que não se pode dizer que as leguminosas são ricas em proteínas, no entanto contêm o dobro das proteínas encontradas no trigo e o triplo das encontradas no arroz. Também são ricas em micronutrientes e vitaminas do grupo B, elementos chave de uma dieta saudável.
As leguminosas devem ser ingeridas associadas com outros alimentos que completem as suas deficiências nutricionais, por exemplo, com cereais. Esta dupla (cereal + leguminosa) pode, ela sim, ser considerada uma boa fonte proteica.
A digestibilidade das leguminosas otimiza-se se as mesmas forem ingeridas em associação com cereais e vegetais e não com proteínas animais (carne ou peixe).
O potencial nutritivo das leguminosas que puderem ser germinadas aumenta exponencialmente (15 a 20 vezes).
Sob o lema “Sementes nutritivas para um futuro sustentável”, a Assembleia Geral da ONU declarou 2016 como o Ano Internacional das Leguminosas, para criar consciência dos seus benefícios, promover a sua produção e comércio e fomentar novos usos em toda a cadeia alimentar.
A ONU tem assim como objetivo promover o poder das proteínas e os benefícios para a saúde das leguminosas (como o feijão, grão-de-bico, ervilha, soja, lentilha ou a fava) e relembrar a importância da segurança alimentar, principalmente para a população dos países em desenvolvimento.
José Graziano da Silva, Diretor-geral da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação, a FAO, destaca que "as leguminosas são colheitas importantes para a segurança alimentar de grande parte das populações, em particular na América Latina, África e Ásia", sendo "produzidas por pequenos agricultores".
Por sua vez, Ban Ki-moon, secretário-geral da ONU, salienta que estes alimentos "contribuem de forma significativa para combater a fome, a segurança alimentar, a desnutrição e os desafios ambientais e de saúde".
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